Les deux cœurs battants de Bologne. La Piazza Maggiore est l'une des plus grandes places médiévales d'Italie, encadrée par la façade inachevée de San Petronio et l'imposant Palazzo d'Accursio. Juste à côté, la Piazza del Nettuno abrite le chef-d'œuvre le plus malicieux de la ville — la fontaine de Neptune de Giambologna, datant du XVIe siècle, où le sculpteur a déjoué l'Église avec un dieu de la mer particulièrement bien doté. La légende locale veut que frotter le pouce de Neptune avant un examen porte chance.

La cinquième plus grande église du monde et la plus grande jamais construite avec des fonds privés, San Petronio était destinée à éclipser Saint-Pierre de Rome — jusqu'à ce que le Pape intervienne. À l'intérieur, découvrez la célèbre ligne méridienne de Cassini encastrée dans le sol, un cadran solaire du XVIIe siècle si précis qu'il a été utilisé pour réformer le calendrier occidental. La façade inachevée en marbre et en brique raconte une histoire d'ambition, de politique et de jeux de pouvoir divins qui ont captivé Bologne pendant des siècles.

Bologne était autrefois hérissée de plus de 180 tours médiévales — symboles de la richesse et du pouvoir des familles dans une ville où la hauteur signifiait le prestige. Aujourd'hui, il n'en reste qu'une vingtaine, et les plus emblématiques sont Asinelli (97 m, 498 marches) et la Garisenda penchée (48 m), le couple qui a inspiré une ligne dans l'Enfer de Dante. Montez à Asinelli pour un panorama à couper le souffle sur la ville rouge et les collines des Apennins. La tradition locale dit que jeter une pièce de la Garisenda porte chance — bien que nous vous conseillons de garder vos pièces pour la glace.

Siège originel de l'Université de Bologne — la plus ancienne université du monde occidental, fondée en 1088 — l'Archiginnasio est un trésor de l'érudition de la Renaissance. Ses murs et plafonds sont couverts de plus de 6 000 blasons d'anciens étudiants, un annuaire de l'élite intellectuelle européenne. À l'intérieur se trouve l'extraordinaire Teatro Anatomico, un théâtre d'anatomie en bois de cèdre où les étudiants en médecine du XVIIe siècle assistaient à des dissections effectuées sur une dalle de marbre sous un dais de figures sculptées — l'anatomie humaine comme théâtre, la science comme spectacle.

Fondée en 1088, l'Université de Bologne est la plus ancienne université au monde en activité continue. Promenez-vous dans les rues à portiques du quartier universitaire, où étudiants ont débattu de philosophie, de droit et de médecine pendant près de mille ans. Le Palazzo Poggi abrite aujourd'hui de fascinants musées scientifiques — des modèles anatomiques en cire aux globes antiques et aux premiers instruments électriques — montrant comment Bologne fut le cœur battant de la vie intellectuelle européenne pendant la Renaissance et les Lumières.

Peu d'endroits sur terre offrent une surcharge sensorielle plus enivrante que le Quadrilatero de Bologne, le réseau médiéval de rues étroites entre la Piazza Maggiore et la Via Rizzoli. C'est là que l'identité culinaire de la ville vit et respire : les bouchers suspendent de la mortadelle dodue à côté de meules de Parmigiano-Reggiano, les fabricants de pâtes déroulent des rubans de tagliatelles fraîches, et les salumerias débordent de charcuteries et de vinaigre balsamique vieilli. Ce n'est pas un marché touristique — c'est là que les familles bolognaises font leurs courses depuis des siècles.

Le marché couvert réinventé de Bologne se situe au carrefour de la vieille ville. Autrefois un marché médiéval, le Mercato di Mezzo a été magnifiquement restauré en un hall alimentaire à plusieurs niveaux célébrant le meilleur de la gastronomie émilienne. Rejoignez les habitants et les étudiants pour un aperitivo avec un spritz, dégustez des crescentine (galettes frites) locales farcies de mortadelle, ou absorbez simplement l'atmosphère conviviale qui fait de Bologne l'une des villes les plus agréables à vivre d'Italie. C'est ici qu'est née l'expression "manger comme un Bolonais".

Les habitants l'appellent « Sette Chiese » — Sept Églises — bien qu'aujourd'hui seules quatre subsistent du complexe originel censé reproduire les sites sacrés de Jérusalem. Le complexe Santo Stefano est le coin le plus atmosphérique de Bologne : un labyrinthe d'églises romanes, de cloîtres et de cours interconnectés datant du Ve siècle, construits sur d'anciens temples païens. La place pavée à l'extérieur est l'une des plus belles de la ville, bordée de palais médiévaux et du doux son de l'eau qui coule d'un ancien puits.

Peu de visiteurs savent que Bologne était autrefois sillonnée de canaux, construits pour alimenter les industries de la soie et de la laine de la ville au Moyen Âge. La plupart ont été recouverts au XXe siècle, mais un endroit magique subsiste : la Finestra sul Canale, une fenêtre en bois découpée dans un mur de la Via Piella qui offre une vue sur un canal photogénique et un moulin en contrebas. Arrivez tôt le matin lorsque la lumière est douce et que le canal reflète les bâtiments médiévaux d'en haut — l'une des vues secrètes les plus sous-estimées d'Italie, connue seulement des initiés.

Les 40 km de portiques couverts de Bologne ne ressemblent à rien d'autre en Italie — une ville dans une ville, où l'on peut marcher des heures à l'ombre et à l'abri, quelle que soit la météo. En 2021, ils ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le plus long et le plus spectaculaire est le Portico di San Luca : 3,8 km et 666 arches grimpant la colline jusqu'au Sanctuaire de la Madonna di San Luca. Aimée des marcheurs dominicaux de Bologne, cette route de pèlerinage est l'échappatoire spirituelle et physique de la ville — une tradition maintenue depuis le XIVe siècle.

Dominant le côté ouest de la Piazza Maggiore, le Palazzo d'Accursio est le siège du pouvoir civique de Bologne depuis 1336. Sa façade imposante en brique est percée d'une statue en bronze du pape Grégoire XIII (l'homme qui nous a donné le calendrier grégorien — un Bolonais de naissance), et d'une Madone dorée de Jacopo della Quercia. À l'intérieur, les musées civiques comprennent l'extraordinaire Collezioni Comunali d'Arte, une collection d'art s'étendant du Moyen Âge au Baroque, exposée dans les somptueux salons de l'ancienne résidence papale.

Le plus grand boulevard de Bologne, la Via Indipendenza, a été tracé à travers la ville médiévale au XIXe siècle dans un style classique post-Risorgimento — large, à portiques et bordé de cafés où étudiants et professionnels ont débattu de politique pendant des générations. Il mène au nord au Parco della Montagnola, un jardin à la française commandé par Napoléon sur le site des anciennes murailles de la ville. Les vendredis et samedis matins, le parc accueille le plus grand marché aux puces de Bologne, une chasse au trésor chaotique et merveilleuse pour les antiquités, les vinyles, les vêtements vintage et les curiosités.

Bologne fut jadis ceinturée par trois circuits successifs de murailles, dont le dernier – celui du XIVe siècle avec ses portes en briques distinctives – subsiste partiellement. La Porta Galliera est la plus importante : en 1848, une rébellion des Bolonais força l'armée autrichienne en retraite à sortir par cette porte, un moment crucial du Risorgimento qui contribua à forger l'Italie unifiée. L'histoire de l'esprit civique défiant de Bologne – de la commune médiévale à la Résistance durant la Seconde Guerre mondiale – traverse chaque pierre de cette ville.

Bologne a payé un prix terrible pendant la Seconde Guerre mondiale — bombardée par les Alliés et brutalement occupée par les Nazis, la ville est devenue un centre de la Résistance italienne. Le sombre Monument aux Partisans tombés au combat sur la Piazza VIII Agosto porte les noms de ceux qui ont donné leur vie pour la libération. Chaque année, le 2 août, les Bolonais pleurent également l'attentat de 1980 à la gare — la pire attaque terroriste de l'histoire italienne d'après-guerre — qui a tué 85 personnes à la gare centrale. Bologne porte ces blessures avec dignité et une fierté civique défiante.

Visible de presque partout à Bologne, le dôme baroque du Sanctuaire de la Madonna di San Luca couronne la colline de Guardia au-dessus de la ville. Relié à la ville par le plus long portique du monde (666 arches, 3,8 km), le sanctuaire est un lieu de pèlerinage depuis le XIIe siècle. Chaque année, le jeudi de l'Ascension, l'icône de la Madone est portée en procession solennelle le long du portique jusqu'au centre-ville et retour — une tradition ininterrompue depuis plus de 800 ans. Par temps clair, la vue depuis le sommet s'étend sur la plaine du Pô jusqu'aux Alpes.